Empire Cup (2016-2)

Nach der ersten Qualifier Runde streiten die Medien in Dublin, ob XPAs Kampfansage an die Konkurrenz gerechtfertigt war, oder eher überzogen. Einerseits hat er sich mit seiner Mannschaft auf dem ersten Platz für die nächste Runde qualifiziert. Andererseits wurden schon zwei Iren aus dem Wettbewerb gekegelt, während die Engländer noch vier Teams stellen.
Der Trainer gab seine ganz eigene Antwort:
"Mit Derby Count und Notts County haben wir doch wieder gleich zwei Engländer in unserer Gruppe. Wir werden also alles geben, um die Debatte weiter anzuheißen."
Aber auch Dundee wird da ein Wörtchen mitreden wollen. Schließlich sind es auch nur noch zwei schottische Teams im Wettbewerb und die wollen ihr Heimatland sicher auch würdig vertreten und zumindest unter Beweis stellen, dass sie vor Irland stehen.

Die süffisiante Anmerkung der Presse, dass die zweite Auswärtsbuchung überhaupt nicht notwendig war da "Spielfrei" kein Ort im Empire sondern vielmehr die Bezeichnung für "heute nix Fußball da kein Gegner da ist" ist, hat Dirk gehörig sauer gemacht.

"Wofür bezahle ich die Leute eigentlich, wenn sie dann noch nachts um halb zwei bei mir anrufen und darüber jammern, dass sie den Ort weder in Schottland noch in England oder Wales finden, google maps keine Resultate ausspuckt und von daher weder eine Reiseroute noch ein Hotel gebucht werden kann?" tobte der Dirk vor der versammelten Presse.

Nun, zumindest wird das bei diesem Spieltag wohl nicht mehr passieren - man kann wohl davon ausgehen, dass die Untergebenen des Trainers der Harps aus diesem Fauxpas gelernt haben und ihren Fehler nicht nochmal wiederholen werden...

Bereits vor Anpfiff des Empire Cup war Trainer Bataan klar, dass es sich hier keineswegs um eine Spaßveranstaltung, sondern um eine sehr ernste und verbissene Angelegenheit handelt. Dass die Heimspiele dabei eine besondere Rolle spielen, haben die ersten Partien wieder einmal eindrucksvoll unter Beweis gestellt. In den drei absolvierten Spielen gab es nur Heimsiege, auswärts wurde sich bislang vornehm zurückgehalten. Nur Celtic FC konnte auf fremden Platz überhaupt ein Tor erzielen, für den insgeheim ersehnten  Auswärtspunkt war das jedoch zu wenig. War dieses Auswärtstor am Ende möglicherweise die entscheidende Schwächung im Kampf um die ersten beiden Tabellenplätze? Fakt ist, dass Celtic FC mit etwas weniger Reserven gegenüber St. Patrick Athletic und dem FC Liverpool in den abschließenden ZAT geht. Am Freitag gibt es die Antworten darauf.

Nachdem man auf der letzten Pressekonferenz eine Kampfansage an die (vor allem englische) Konkurrenz hörte, ging es diesmal ganz ruhig im Presseraum zu.
Viel sprach man darüber, wie ausgeglichen der Wettbewerb ist, schließlich haben alle Mannschaften drei Punkte auf dem Konto. Aber Fakt ist auch: In den nächsten drei Spielen muss eine Entscheidung fällen! Es wird verdammt knapp und am Ende werden Kleinigkeiten über Sieg oder Niederlagen entscheiden.
Besonders spannend wird da die Taktik der Trainer:
Holt man sicher drei Punkte, um von eventuellen Patzern der Gegner zu provitieren? Schießt man möglichst viele Tore und versucht über das Torverhältnis weiterzukommen? Oder greift man doch auswärts an und versucht sich den ersten Platz zu schnappen?
Doch wie sagt Alfred Preißler:
Grau ist alle Theorie – entscheidend is auf’m Platz!

Der Autakt in die Gruppenphase des traditionellen Empire Cup war mehr oder minder solide. Daheim konnte die Konkurrenz aus Birmingham, genauer Aston Villa, mit 4:0 nach Hause geschickt werden.
Beim irischen Vertreter um St. James's Gate FC gab es leider eine knappe und ärgerliche 0:1 Niederlage und der Coach Alexander Bölling meinte auch am Ende: "Hier war mehr drin, ein Punkt der am Ende fehlen könnte in der Nachbetrachtung."
Ob es am Ende wirklich so sein wird, enscheidet sich diese Woche. Vier Punkte würden auf jeden Fall reichen, auch wegen dem sehr guten Torverhältnis, aber es wird kein Selbstläufer, diese Ausbeute auch zu erreichen.
Denn durch die ausgeglichene Punktausbeute, jeweils ein Heimsieg und eben im Auswärtsspiel unterlegen, ist keine klare Tendenz zu erkennen.
Spannung ist mehr als garantiert.

Liga, Pokal in der Liga, Europapokal - und nun noch als Krönung der Empire-Cup.

"Eigentlich ist dieser Cup noch mehr Highlight als die Spiele gegen die europäischen Topteams, weil einfach eine viel größere Intensivität da drinnen steckt", meinte dann auch Dirk zu den anstehenden Partien. Nachdem man in der Liga momentan zumindest vom ersten Platz herunterlächtelt und auch der Start in den EC durchaus zufriedenstellend verlaufen ist warten nun also die Anfangspartien in den beiden letzten verbliebenen Wettbewerben.

Dass die Harps dabei am ersten ZAT gleich zweimal reisen müssen ist zwar "ein wenig ärgerlich", so der Trainer weiter, "aber dafür haben wir dann die beiden Heimspiele am entscheidenden zweiten ZAT. Solche Sachen dürfen uns nicht aus der Fassung bringen, wenn wir unsere Leistung bringen haben wir auch die Chance, die erste Runde zu überstehen."

Heute Ligapokal, später die Tour durch Europa und dazu natürlich noch die Liga selbst, die ja auch noch den FA-Cup bietet. Es ist schon ein strammes Programm, das die Ladies von Notts County zu bewältigen haben, kommen doch jetzt auch noch die Spiele im Empire Cup hinzu. Und doch betont Trainerin Zechine: "Wir nehmen auch diese Herausforderung an. In meinem ersten Jahr hier in Nottingham geht es mir in erster Linie darum, möglichst viele Eindrücke meiner neuen Mannschaft zu sammeln. Daran können wir dann arbeiten - und so mittelfristig auf den Plätzen in England, Großbritannien und Europa angreifen."
Bedeutet? "Nein, abschenken werden wir im Empire Cup deshalb natürlich nicht", unterstreicht die 48-Jährige vor dem Startschuss. Es gehe um die Ehre der Liga, "und die meiner Mädels".

Jetzt findet der Empire Cup 2016-2 also doch noch statt. Das Trainer Bataan wieder dabei ist und damit bereits zum dritten Mal in Folge an diesem Wettbewerb teilnehmen kann, ist nur einem glücklichen Umstand geschuldet. Bereits vorab verzichtete der Triple Sieger Blackburn Rovers auf eine erneute Titelverteidigung (ein feiner Zug). Auch das eigentlich qualifizierte Team Leeds United verzichtete auf eine Teilnahme. Die gemäß der englischen Abschlusstabelle 2016-1 möglichen Nachrücker FC Chelsea (6.) und Newcastle United (7.) meldeten ebenfalls nicht für den Cup. Damit war der Weg frei für Trainer Bataan, der in der Saison 2016-1 mit seinem damaligen Verein QPR den 8. Platz belegt hatte.
Trainer Bataan ließ sich natürlich nicht zweimal bitten. Auch für meinen neuen Klub, den FC Liverpool, ist das eine besondere Ehre, zumal der Verein zuletzt im Jahr 2010 in diesem Wettbewerb aktiv war. Insofern sind wir heiß auf den Cup und wollen den englischen Fußball natürlich auch würdig vertreten.

Endlich ist es soweit! Der Empire Cup 2016-2 wird nachgeholt. Damit steht für XPA sein Debüt in diesem Turnier an. Im Vorfeld der ersten Partien war ihm seine Nervösität anzumerken und er ließ sich zu einigen Ansagen an die Konkurrenz hinreisen:
"Ich bin sehr gespannt auf diesen Wettbewerb. Seitdem ich als Trainer aktiv bin wird überall von den Engländern geschwärmt. Wo man hinguckt, man liest immer wieder das sie die beste Nation wären und die besten Trainer hätten. Was kann es besseres geben als sich mit den Besten zu messen?
Ich glaube jedenfalls, dass sich alle Iren in den letzten Saisons verbessert haben und hoffe das wir der Konkurenz zeigen wo der Hammer hängt! Wir werden uns nicht kampflos ergeben, nur weil die Gegner einen besseren Ruf haben als wir."